Étude menée en 2022

Nous avons montré que les nourrissons catégorisent le monde qui les entoure dès l’âge de 4 mois ; ils catégorisent ensemble les êtres animés (humains et animaux) et les différencient des objets inanimés (végétaux, bâtiments ou petits objets de la vie quotidienne). Néanmoins, une question demeure : est-ce que cette catégorisation se fait rapidement et de façon automatique, ou bien est-ce un processus lent qui requiert une certaine réflexion ?

Pour répondre à cette question, nous avons décidé d’utiliser l’électroencéphalographie (EEG). Cette technique nous permet de mesurer de façon plus directe l’activité du cerveau, nous permettant ainsi de détecter des mécanismes automatiques.

Nous avons présenté des séries d’images à des bébés de 4 et 9 mois ; nous présentions des photos d’objets et d’animaux de la vie courante, à une vitesse constante, afin de mesurer la réponse automatique du cerveau à chacune des images. Nous pouvons alors observer une augmentation de l’activité cérébrale à chaque apparition d’une image.

Les séries étaient composées majoritairement d’images d’une même catégorie ; « animé » ou « inanimé », puis nous présentions une image de la catégorie opposée de manière régulière.

Grâce à vous, nous avons pu voir que le cerveau des bébés réagit de la même manière lorsque les images présentées font partie de la même catégorie et il réagit de manière différente lorsque les images changent de catégorie. Le cerveau va donc s’activer de la même manière lorsqu’il voit un objet inanimé tel qu’une fleur, une voiture ou des cerises, et cette activation sera différente de celle visible lorsque l’enfant voit un animal, tel un panda, un poisson ou un cerf par exemple.

Ces réponses sont très rapides et observables alors que les images ne sont présentées que pendant quelques centaines de millisecondes, suggérant que la réponse est automatique. Autrement dit, les bébés, dès l’âge de 4 mois, voient immédiatement qu’un crocodile ou un hérisson est un animal,  même si c’est la toute première fois qu’ils voient un tel spécimen.