Étude menée en 2022

Les bébés sont-ils conscients ? Cette question peut paraître étrange, mais elle nous occupe au Babylab depuis maintenant trois ans. En effet, la manière la plus simple d’étudier la conscience est de demander à quelqu’un de nous dire ce qu’il voit, ce qu’il ressent, ce qu’il pense. Mais les bébés de quelques mois ne parlent pas et ne peuvent nous répondre de façon si explicite. Ainsi, pour aborder la question de la conscience chez le nourrisson, nous nous basons sur des marqueurs comportementaux de la conscience, bien étudiés chez l’adulte. En particulier, un effet connu depuis plusieurs décennies est que notre esprit ne peut prêter attention, de manière consciente, qu’à une seule chose à la fois.

Ainsi, si nous faisons face à un flux d’images changeant rapidement, parmi lesquelles deux visages apparaissent, nous risquons de ne pas voir le deuxième visage lorsque les deux visages ne sont séparés que par très peu de temps (300 millisecondes). Le comparant à un clignement d’œil, cet effet est nommé le clignement attentionnel : notre attention est momentanément aveugle après avoir été capturée par le premier visage.

Afin de comprendre si la structure de l’attention et de la conscience est déjà en place chez le nourrisson, nous avons développé une étude afin de mettre en évidence un clignement attentionnel chez le jeune nourrisson.

En 2019, nos premiers résultats suggéraient qu’un clignement attentionnel est bien présent chez le nourrisson à 5 mois. Mais au lieu de ne durer que 300 millisecondes comme chez l’adulte, il semble être trois fois plus long et dure au moins 900 millisecondes ! L’esprit des bébés à 5 mois semble donc déjà structuré comme celui des adultes, mais fonctionne plus lentement.

En 2020, nous avons pu observer une très forte accélération de ces capacités vers 3 ans, et les résultats montrent que comme chez l’adulte, le clignement de l’attention ne dure que 300 millisecondes.

L’année dernière, nous nous sommes intéressés aux bébés de 8et 12 mois pour comprendre à quel moment au cours du développement nous pouvons observer l’accélération de l’esprit des nourrissons. Nos résultats suggèrent qu’une première accélération a lieu entre 5 et 8 mois. A 8 mois, le clignement de l’attention ne va pas au-delà de 700 millisecondes.

Ces développements sont certainement liés à la maturation du cerveau et la myélinisation de certaines voies de communication entre aires cérébrales.