Étude menée en 2022

Les interactions sociales sont très importantes pour les humains, à tel point que le cerveau a évolué de nombreux mécanismes spécialisés pour faciliter leur perception et leur compréhension. Quand un adulte voit deux personnes interagir, quelle que soit l’interaction, il va attribuer des rôles aux participants : souvent, l’un est actif, à l’origine de l’interaction, et l’autre est passif, plutôt destinataire de l’interaction. Mais nous ne savons pas si ces rôles que nous attribuons viennent d’une compréhension du monde qui serait présente très tôt au cours de la vie, ou s’il s’agit d’une représentation que l’on développerait petit à petit à force de voir des personnes interagir ou à cause des notions syntactiques de « sujet » et « objet » explicitées dans le langage.

Pour répondre à cette question, nous pouvons regarder comment les bébés perçoivent les interactions sociales. Nous avons décidé de nous baser sur un jeu de l’intrus. Les bébés sont en face d’un écran sur lequel des images défilent. Ces images montrent deux personnages dans une variété d’interaction. Dans la plupart de ces images, soit c’est la femme qui est à l’origine de l’interaction, et l’homme qui est le destinataire, soit le contraire, mais une fois de temps en temps, leurs rôles sont inversés : ces images ne sont plus comme les autres, il s’agit d’images intrus (encadrée en orange dans l’image ci-dessous).

Dans un tel contexte, le cerveau comprend rapidement que c’est toujours l’un des personnages qui initie l’interaction, et l’autre qui la reçoit, et s’y habitue. Par conséquent, c’est une surprise quand les rôles s’inversent soudainement.

Chez l’adulte, cette surprise peut se voir dans la taille de la pupille : il y a une plus forte dilatation quand les rôles s’inversent. La question est maintenant de savoir si les bébés seront surpris aussi ! Nous avons testé un groupe de bébés de 7 à 8 mois pour pouvoir répondre à cette question. Effectivement, comme les adultes, les bébés étaient surpris quand il y avait une inversion des rôles sociaux.

Pour nous assurer que la surprise des nourrissons n’était pas simplement dû à un changement de dynamique dans la posture de nos personnages, nous avons montré les mêmes personnages à un second groupe de bébés, cependant les deux personnages étaient cette fois ci présentés dos-à-dos au lieu de face à face, cette configuration brise alors l’impression d’interaction. Dans cette configuration-là, les nourrissons n’étaient plus surpris, cela signifie qu’à 7 mois, les bébés sont capables de percevoir les interactions sociales de manière spécifique et sont en mesure d’attribuer des rôles sociaux à chacun des personnages.