Étude menée en 2023

L’invention d’outils nécessite un raisonnement portant sur les liens causaux entre l’action de l’outil et ses effets sur le monde. Les mécanismes causaux qui relient l’utilisation des premiers outils développés par nos ancêtres et leurs effets sont relativement simples (par exemple, un bâton peut nous servir à rapprocher un objet ou une pierre pour écraser une noix).

Ils sont basés sur des notions intuitives de physique telle que la solidité des objets, que les nourrissons comprennent dès un très jeune âge.

Au cours de l’évolution culturelle de notre espèce, chaque génération a amélioré les outils de la génération précédente, à tel point que les mécanismes causaux sous-jacents sont devenus mystérieux et difficile à distinguer (depuis l’éclairage d’une pièce, jusqu’au lancement d’une musique ou l’apparition de Mamie sur un écran).

Nous nous sommes alors demandé si une telle opacité des liens causaux serait un obstacle à la compréhension précoce de l’utilisation des outils.

Nous avons alors montré des courtes vidéos mettant en scène des interactions entre deux objets ou bien entre un agent et un objet par le biais d’un outil et nous avons observé la surprise des nourrissons grâce à la dilatation de leurs pupilles.

Les nourrissons de 8 mois acceptent qu’un objet puisse causer un effet seulement si cet objet était initialement contrôlé par un agent. Ces résultats suggèrent que les nourrissons considèrent que l’agent est la cause ultime de l’effet et que l’objet n’est que l’outil utilisé par l’agent pour obtenir cet effet.

Les nourrissons démontrent donc une capacité précoce à comprendre la notion d’outil, même si tous les liens causaux ne sont pas dévoilés, et ce avant même d’être capables d’utiliser eux-mêmes des outils.

D’autre part, les chercheurs montrent que, lorsqu’un objet est utilisé comme outil, il acquiert un large pouvoir causal dont les limites restent encore à identifier. L’ensemble de ces résultats met en évidence des aspects importants de la représentation précoce de la capacité des agents à agir sur le monde, que ce soit directement ou par le biais d’outils.