Étude menée en 2023

Dans une interaction, chaque individu occupe un rôle spécifique ; parmi ces rôles, les plus importants sont ceux d’agent, l’acteur de l’action, et le patient, un rôle plus passif et réceptif de l’action. L’identification de ces rôles structure notre pensée, et est explicitement marquée dans le langage par la position des mots (le sujet identifie typiquement l’agent et apparaît avant le verbe en Français) ou des marqueurs morphologiques (en Allemand par exemple).

Les nourrissons de 7 mois n’ayant pas encore acquis les notions syntactiques de “sujet” et “objet” explicitées dans leur langage, nous nous sommes demandés s’ils étaient néanmoins déjà capables d’identifier l’agent et le patient d’une interaction sur la base d’information visuelle ?

Nous avons présenté des séries d’images représentant deux personnages dans une variété d’interactions, dans la majorité des cas le même personnage était toujours l’agent et l’autre le patient. Puis, de temps à autre, les rôles étaient inversés. Dans un tel contexte, le cerveau comprend rapidement que c’est toujours l’un des personnages qui initie l’interaction, et l’autre qui la reçoit, et s’y habitue. Par conséquent, c’est une surprise quand les rôles s’inversent soudainement.

Afin de montrer le rôle de chaque individu via des images statiques, nous avons dû induire des postures particulières aux personnages ; les agents avaient une posture qui semblait dynamique, plus en mouvement, orientés vers l’avant, alors que les patients semblaient plus statiques et en retrait. Afin de nous assurer que l’effet de surprise n’était pas dû uniquement au changement de posture des personnages mais bien au changement des rôles sociaux, nous avons présenté les mêmes personnages mais désormais dos à dos, brisant l’effet d’interaction, à un nouveau groupe de bébés âgés de 7 mois.

Dans cette configuration, les nourrissons n’étaient plus surpris, cela signifie qu’à 7 mois, les bébés sont capables de percevoir les interactions de manière spécifique, attribuent des rôles aux individus et ils sembleraient qu’ils considéraient la posture des personnages comme un indice pour déterminer le rôle de chacun. Nous travaillons désormais sur les autres indices visuels que les bébés pourraient utiliser afin d’attribuer les rôles.