Une fois les informations intégrées par le système perceptif, c’est au système attentionnel de prendre le relais. De la même manière, il ne travaille pas en continue, mais de manière séquentielle. C’est bien connu, l’attention est limitée. Alors que le système attentionnel est occupé à traité une information, il est indisponible pour d’autres stimuli, qui ne sont en conséquence pas vu, comme si les yeux s’étaient fermés ! un phénomène appelé “le clignement attentionnel”.

L’étude de ces clignements attentionnels, a attisé la curiosité de nombreux chercheurs par le passé et il existe plusieurs manières de l’expérimenter. Nous avons donc adapté ce protocole pour étudier ce phénomène chez les nourrissons. Nous présentons une série d’images de nuances de gris sur trois carrés répartis sur l’écran.

Parmi ces images, vont apparaitre un premier visage, toujours au centre, puis un deuxième soit à droite, soit à gauche, et ce plus ou moins rapidement après la présentation du premier visage. Si le second visage arrive dans un délai suffisamment long après le premier visage, il sera alors consciemment vu.

En conséquence, le regard du nourrisson se déplace en direction du second visage sur ce côté de l’écran. C’est le signe que l’attention ait été attirée et a traité l’information.

Si au contraire, le second visage est arrivé trop tôt après le premier visage, il ne sera pas traité par l’attention ; il ne sera pas consciemment perçu et le regard ne sera par attiré par le visage.

Nous avons pu observer des clignements attentionnels durant environ 200 millisecondes chez les adultes et nous avons établi une courbe développementale chez les enfants, rendant compte d’une structuration du système attentionnel similaire à celui de l’adulte, mais fonctionnant beaucoup plus lentement avec des temps de clignement attentionnel jusqu’à 6 fois plus longs que chez l’adulte.

Une forte accélération de ces processus est observée entre 5 et 8 mois, puis une seconde autour de 3 ans, afin d’atteindre un fonctionnement similaire à celui de l’adulte. La mise en place rapide de ces processus laisse penser qu’ils ont un rôle très important dans notre quotidien. Nous nous sommes intéressés aux facteurs sous-jacents au développement de ces processus attentionnels en étudiant le fonctionnement d’enfants nés prématurés.